Cómo se Cultiva el Maíz: Guía Completa de Siembra, Cuidados y Cosecha

Respuesta rápida: El maíz se cultiva en clima cálido, a pleno sol y en suelos profundos con buen drenaje y pH de 6.0 a 7.0. Se siembra cuando el suelo pasa de 10 °C y ya no hay riesgo de heladas, a 4 a 6 cm de profundidad, en surcos de 70 a 80 cm y con 15 a 25 cm entre plantas. Necesita de 500 a 800 mm de agua por ciclo, sobre todo en la floración, nitrógeno repartido en dos o tres aplicaciones, control de malezas en el primer mes y vigilancia del gusano cogollero. Un maíz de grano se cosecha de 100 a 140 días después de la siembra; el elote o choclo, de 70 a 90.

500 a 800 mmde agua por ciclo (FAO)4 a 6 cmprofundidad de siembra del maíz de grano100 a 140 díasde la siembra a la cosecha de grano3 a 8%de rendimiento perdido por cada día de sequía en floración

Un maizal en floración: en esta etapa se decide buena parte del rendimiento. Foto: dominio público.

El maíz nació en México, a partir de un pasto silvestre llamado teocintle que los pueblos mesoamericanos domesticaron hace unos 9,000 años, y hoy es el cereal que más se produce en el mundo. Aun así, cultivar maíz bien no tiene una receta única: no se maneja igual una milpa de temporal en la sierra que un lote de riego en Sinaloa, la pampa argentina o el valle del Ebro. Esta guía, pensada para productores de México, Centroamérica, el Caribe, Sudamérica y España, explica cómo se cultiva el maíz paso a paso, con valores concretos para cada etapa, un calendario de siembra por país, los errores que más cuestan rendimiento y cómo usar imágenes satelitales para decidir mejor.

¿Cómo se cultiva el maíz? El proceso en 10 pasos

Para cultivar maíz con buen rendimiento se siguen estos pasos, en este orden:

1. Elegir el terreno: pleno sol, suelo profundo y con buen drenaje, sin encharcamientos.
2. Analizar el suelo: pH, materia orgánica, nitrógeno, fósforo, potasio, zinc y textura.
3. Preparar el suelo: corregir el pH, eliminar malezas y dejar una cama de siembra firme y húmeda.
4. Elegir la semilla: híbrido o variedad nativa adaptada al clima, al ciclo y al uso (grano, elote o forraje).
5. Sembrar a tiempo: con el suelo arriba de 10 °C, sin riesgo de heladas y con humedad suficiente.
6. Fertilizar en partes: fósforo y algo de nitrógeno a la siembra; el resto del nitrógeno entre las 6 y 8 hojas.
7. Controlar malezas desde la emergencia hasta las 8 hojas, cuando más compiten.
8. Regar o cuidar la humedad, sobre todo dos semanas antes y dos después de la floración.
9. Vigilar plagas y enfermedades cada semana, empezando por el gusano cogollero.
10. Cosechar a tiempo y secar el grano hasta 13 a 14% de humedad para almacenarlo sin hongos.

Los apartados siguientes explican cada paso con detalle y con los valores de referencia que usan agrónomos y productores.

El maíz tiene muchos nombres

Una misma cosa se llama distinto en cada país. Para que esta guía sirva en toda la región, estos son los equivalentes más comunes:

• Mazorca tierna para comer fresca: elote en México y Centroamérica; choclo en Argentina, Chile, Perú, Bolivia, Ecuador y Uruguay; jojoto en Venezuela; mazorca o panocha en España.
• Mazorca joven, antes de llenar el grano: jilote en México y Centroamérica.
• Siembra sin riego: temporal en México y Centroamérica; secano en España, Argentina y Chile.
• Restos del cultivo tras la cosecha: rastrojo en casi todos los países; caña o chala en algunas zonas.
• Larvas de escarabajo que comen raíces: gallina ciega en México y Centroamérica; gusano blanco en Sudamérica y España.
• Sistema tradicional asociado con frijol y calabaza: milpa en Mesoamérica; en otras regiones, maíz asociado o intercalado.

Elige tu sistema: temporal, riego, milpa o huerto

Antes de sembrar conviene saber en qué sistema vas a producir, porque cambian la densidad, los insumos y el rendimiento esperado. Esta comparación resume los cuatro más comunes en los países de habla hispana:

Los promedios nacionales muestran cuánto pesan el agua, el suelo y la tecnología: en México ronda las 4 t/ha porque la mayor parte de la superficie es de temporal, aunque los mejores lotes de riego del noroeste superan las 12 t/ha; en Argentina, con siembra directa y buena tecnología, el promedio nacional de la última campaña fue de unas 7.2 t/ha; y en Estados Unidos pasa de 11 t/ha.

¿En qué clima se cultiva el maíz?

El maíz es un cultivo de clima cálido. Es una planta C4, un tipo de planta que aprovecha muy bien la luz intensa y el calor, por eso rinde más a pleno sol y con temperaturas de día entre 25 y 32 °C y noches más frescas, de 15 a 20 °C. Las noches frescas reducen el gasto de energía de la planta y ayudan a llenar el grano.

• Temperatura mínima: por debajo de unos 10 °C el maíz prácticamente deja de crecer. Las heladas queman las hojas; si ocurren antes de las 5 o 6 hojas, la planta suele rebrotar porque su punto de crecimiento sigue bajo el suelo.
• Calor extremo: arriba de 35 °C durante la floración, sobre todo con sequía, el polen pierde viabilidad y la mazorca queda con huecos.
• Luz: necesita sol directo la mayor parte del día. La sombra de árboles o construcciones baja el rendimiento y alarga el ciclo.
• Altitud: se cultiva desde el nivel del mar hasta más de 3,000 m en los Andes y los valles altos de México, con variedades adaptadas que en zonas frías pueden tardar 6 a 8 meses en madurar.
• Viento: los vientos fuertes acaman (tumban) las plantas altas, sobre todo con suelos húmedos o raíces débiles.

Para comparar el clima de distintas zonas se usan los grados día de desarrollo: la suma diaria de los grados por encima de 10 °C. Cada híbrido necesita una cantidad fija de grados día para madurar, así que el mismo híbrido tarda más en una región fresca que en una cálida. Por eso conviene elegir semilla según los grados día de tu zona y no solo según los días que dice la etiqueta.

¿Qué suelo necesita el maíz?

El maíz rinde mejor en suelos francos o franco arcillosos, profundos, con buen drenaje y buena materia orgánica. Tolera un pH de 5.5 a 7.5, pero lo ideal está entre 6.0 y 7.0. En suelos más ácidos aparece toxicidad por aluminio y falta de fósforo; en suelos muy alcalinos o calcáreos es común la falta de zinc y hierro.

• Profundidad: las raíces pueden bajar más de 1.5 m, aunque la mayor parte trabaja en los primeros 60 a 90 cm. Una capa compacta o un subsuelo pedregoso limita el agua que la planta puede aprovechar.
• Drenaje: el maíz no tolera encharcamientos de más de 2 o 3 días, sobre todo en las primeras etapas.
• Textura y ciclo: los suelos arenosos o francos se calientan antes en primavera y convienen a siembras tempranas y a híbridos precoces; los arcillosos retienen más agua y aguantan mejor ciclos largos, si drenan bien.
• Cultivo anterior: el maíz rinde más después de una leguminosa como soya, frijol, alfalfa, haba, veza o trébol, que dejan nitrógeno y cortan el ciclo de plagas. Sembrar maíz sobre maíz año tras año aumenta el gusano de la raíz, las enfermedades del rastrojo y la necesidad de fertilizante.

¿Cómo preparar el suelo para sembrar maíz?

Una buena preparación deja el suelo sin malezas, con el pH corregido, con humedad y con una cama de siembra firme donde la semilla quede en contacto con tierra húmeda. Estos son los trabajos principales:

1. Análisis de suelo uno o dos meses antes de sembrar, para saber cuánta cal y cuánto fertilizante hacen falta.
2. Control de malezas presiembra, con labores mecánicas o con herbicida, para que el maíz nazca sin competencia.
3. Encalado si el pH está por debajo de 5.5; la cal tarda semanas o meses en actuar, así que se aplica con anticipación.
4. Materia orgánica: composta o estiércol bien compostado mejoran la estructura y la retención de agua, sobre todo en suelos arcillosos pesados o arenosos pobres.
5. Labranza: la labranza convencional (barbecho y rastra) entierra residuos y afloja el suelo, pero lo deja expuesto a la erosión. La labranza de conservación o la siembra directa sobre el rastrojo conservan la humedad, ahorran combustible y protegen el suelo; requieren una sembradora adecuada y buen control de malezas.
6. Romper capas compactas con un subsuelo solo donde exista una capa dura comprobada, no por costumbre.
7. Nivelación y drenaje en lotes de riego o con zonas que se encharcan.

Maíz sembrado sobre el rastrojo del cultivo anterior: la cobertura conserva la humedad y protege el suelo. Foto: USDA NRCS, dominio público.

¿Cuándo se siembra el maíz?

El maíz se siembra cuando el suelo, a la profundidad de la semilla, está arriba de 10 °C (idealmente de 12 a 16 °C) durante varios días seguidos, ya pasó el riesgo de heladas y hay humedad suficiente para que la semilla germine. En zonas de temporal, la regla práctica es sembrar cuando las lluvias ya se establecieron, no con el primer aguacero. Sembrar en suelo frío retrasa la emergencia hasta dos o tres semanas y deja la semilla expuesta a hongos e insectos.

El momento del sembrado de maíz cambia mucho entre países y regiones. Este es el calendario general en los principales países productores de habla hispana y en sus vecinos:

En Argentina, el maíz tardío ganó terreno porque escapa a la sequía de pleno verano, aunque queda más expuesto a la chicharrita del maíz, que en una campaña reciente provocó pérdidas de más de 6.5 millones de toneladas.

¿Cómo se siembra el maíz?

Siembra de maíz con sembradora de precisión: una velocidad moderada mantiene la profundidad y la distancia uniformes. Foto: USDA, dominio público.

El maíz se siembra a 4 a 6 cm de profundidad, en surcos separados entre 70 y 80 cm y con 15 a 25 cm entre plantas, buscando que todas las semillas queden a la misma profundidad, en suelo húmedo y bien cerradas. La uniformidad importa tanto como la densidad: una planta que nace tres o cuatro días después que sus vecinas queda dominada y produce una mazorca pequeña o ninguna.

Valores de referencia para sembrar maíz de grano. Infografía: XRTech Group.

El proceso de siembra de maíz paso a paso

1. Revisa la humedad: toma tierra a 5 cm; si al apretarla forma una bola que se desmorona, está lista.
2. Calibra la sembradora para la densidad objetivo y revisa que deje una semilla por golpe, sin dobles ni fallas.
3. Ajusta la profundidad: 4 a 5 cm en suelos fríos o pesados; 5 a 7 cm en suelos secos o arenosos, buscando humedad.
4. Siembra a velocidad moderada, normalmente de 6 a 8 km/h en sembradoras convencionales, para que la máquina no rebote y la profundidad sea pareja.
5. Aplica el fertilizante de arranque en banda, a un lado y debajo de la semilla, nunca en contacto directo con ella.
6. Cierra bien el surco para que no queden bolsas de aire alrededor de la semilla.
7. Cuenta plantas a los 10 a 15 días en varios puntos del lote para confirmar la población real.

Cómo sembrar maíz a mano o en milpa

En parcelas pequeñas, laderas y milpas, el maíz se siembra con coa, espeque o pala, depositando de 2 a 4 semillas por golpe ("mata") cada 80 a 100 cm, a 4 a 6 cm de profundidad, y tapando con el pie. Si nacen más plantas de las deseadas, se ralea dejando las 2 o 3 más vigorosas. En la milpa, el frijol de guía se siembra junto al maíz o unas semanas después para que use la caña como tutor, y la calabaza entre las matas cubre el suelo y frena las malezas.

Densidad: ¿cuántas plantas de maíz por hectárea?

Con riego o con buena lluvia, la mayoría de los híbridos de grano rinde más con 65,000 a 90,000 plantas por hectárea. En temporal seco, lo recomendable baja a 40,000 a 60,000, porque cada planta necesita más agua. Las variedades nativas altas, como muchos maíces criollos de México y Centroamérica o los maíces andinos de grano grande, suelen manejarse con menos plantas. Para calcularlo: con surcos de 0.76 m y una planta cada 18 cm hay unas 73,000 plantas por hectárea.

A los 5 a 10 días, con suelo cálido y húmedo, emergen las plántulas; en suelo frío puede tardar dos o tres semanas.

Etapas de crecimiento del maíz

Etapas fenológicas del maíz, de la emergencia (VE) a la madurez fisiológica (R6). Infografía: XRTech Group.

El ciclo del maíz se divide en etapas vegetativas (V), contadas por el número de hojas con el cuello visible, y reproductivas (R), desde que salen los estigmas hasta la madurez. Saber en qué etapa está tu cultivo te dice qué hacer en cada momento:

• VE a V3 (emergencia a 3 hojas): la planta vive todavía de la reserva de la semilla. Es el momento de contar plantas y de evitar que las malezas tomen ventaja.
• V6 a V8: el punto de crecimiento sale del suelo y la planta define cuántas hileras tendrá la mazorca. Es el momento clave para la segunda aplicación de nitrógeno y para confirmar el control de malezas.
• V10 a VT: crecimiento rápido; la planta absorbe la mayor parte del nitrógeno y del potasio y empieza a consumir mucha agua. Una granizada o un daño foliar en esta etapa pesa mucho en el rendimiento.
• VT y R1 (espigamiento y jiloteo): la etapa más sensible del ciclo. La falta de agua o el calor extremo en estas dos semanas causan las mayores pérdidas.
• R2 a R3 (ampolla y estado lechoso): el grano se llena. En R3 se cosecha el elote o choclo para consumo fresco.
• R4 a R5 (masoso y dentado): el grano se endurece y acumula almidón. El estrés todavía reduce el peso del grano.
• R6 (madurez fisiológica): se forma una capa negra en la base del grano; ya no gana peso y empieza a secarse en el campo.

Riego: ¿cuánta agua necesita el maíz?

El maíz usa más agua en la floración, justo cuando la sequía hace más daño al rendimiento. Infografía: XRTech Group.

Según la FAO, el maíz necesita de 500 a 800 mm de agua durante todo el ciclo, según el clima y la duración del híbrido. Al inicio consume 2 a 3 mm por día; en la floración llega a 7 u 8 mm por día en clima cálido, y después baja conforme el grano se seca. Como regla práctica, un cultivo en pleno desarrollo necesita unos 25 a 55 mm por semana entre lluvia y riego, según la etapa.

• Periodo crítico: desde dos semanas antes hasta dos semanas después de la floración. Cada día de estrés hídrico en esa ventana puede restar de 3 a 8% del rendimiento.
• Señales de falta de agua: hojas enrolladas al mediodía, color gris verdoso y retraso en la salida de los estigmas respecto a la espiga.
• Exceso de agua: el encharcamiento asfixia las raíces, pudre la semilla y lava el nitrógeno. Riega según la humedad real del suelo, no por calendario fijo.
• Sistemas: el riego por goteo y el pivote aplican el agua con más precisión que la gravedad y permiten fertirrigar el nitrógeno en partes.

Las imágenes satelitales ayudan a ver qué zonas del lote sufren primero: el índice NDMI detecta la pérdida de humedad en la planta y el radar SAR mide la humedad del suelo incluso con nubes.

Fertilización del maíz

El maíz es muy exigente en nitrógeno. Un cultivo absorbe del orden de 20 a 25 kg de nitrógeno por cada tonelada de grano que produce, así que una meta de 10 t/ha implica que la planta tome más de 200 kg de nitrógeno del suelo y del fertilizante. La dosis exacta se calcula con el análisis de suelo, el cultivo anterior y el rendimiento que de verdad se puede alcanzar.

• Nitrógeno: conviene dividirlo en dos o tres aplicaciones: una parte a la siembra y el resto entre V6 y V8, justo antes de que la planta lo demande más. Así se pierde menos por lavado y volatilización. La falta de nitrógeno se nota en una "V" amarilla que avanza desde la punta de las hojas más viejas.
• Fósforo: se aplica a la siembra, en banda cerca de la semilla. Su falta da hojas jóvenes moradas y raíces débiles, sobre todo en suelos fríos.
• Potasio: da fuerza a la caña y reduce el acame y las pudriciones de tallo. Su falta quema los bordes de las hojas viejas.
• Azufre, zinc y otros micronutrientes: el zinc falta con frecuencia en suelos calcáreos o de pH alto; el azufre, en suelos arenosos o con poca materia orgánica.
• Dosis variable: no todo el lote produce igual. Con mapas de productividad hechos a partir de imágenes satelitales de varias temporadas se aplica más fertilizante donde rinde y menos donde no responde.

Control de malezas en el maíz

Las malezas compiten por agua, luz y nitrógeno, y hacen más daño en las primeras semanas. El llamado periodo crítico va aproximadamente de las 3 a las 8 hojas: si el maíz pasa esa etapa limpio, después cierra el surco con su propia sombra y las malezas que nacen tarde afectan poco.

• Antes de sembrar: elimina las malezas nacidas con labranza o herbicida.
• Herbicidas preemergentes: se aplican después de sembrar y antes de que nazcan maíz y malezas.
• Control posemergente: herbicidas selectivos o escardas entre surcos hasta V6 a V8, con cuidado de no cortar las raíces, que a esa altura ya se extienden 30 cm o más desde la planta.
• Cobertura: el rastrojo, los cultivos de cobertura y, en la milpa, la calabaza reducen la nacencia de malezas.
• Rotar modos de acción de herbicidas para evitar malezas resistentes, un problema creciente con el glifosato.

Polinización: cómo se forma la mazorca

Las espigas liberan el polen que debe caer sobre los estigmas (cabellos) del jilote. Foto: CC0.

El maíz tiene las flores masculinas y femeninas separadas en la misma planta. La espiga, en la punta, suelta el polen durante 5 a 8 días; el jilote, a media caña, saca los estigmas o "cabellos". Cada cabello está conectado a un óvulo, así que cada grano de la mazorca necesita su propio grano de polen. El viento hace la mayor parte del trabajo.

• Siembra en bloques: en huertos, siembra al menos 3 o 4 surcos cortos juntos en vez de una sola hilera larga, para que el polen caiga sobre los cabellos.
• Sequía y calor: retrasan la salida de los cabellos; si salen cuando la espiga ya soltó casi todo su polen, la mazorca queda con huecos o sin punta llena.
• Polinización manual: en parcelas pequeñas, sacudir las espigas sobre los cabellos por la mañana mejora el llenado.
• Separar variedades: el maíz dulce, el palomero o una variedad nativa que quieras conservar se cruzan con facilidad. Sepáralos al menos 100 m o siémbralos con 2 a 3 semanas de diferencia para que no florezcan juntos.

Plagas y enfermedades del maíz

Las plagas y enfermedades del maíz dependen mucho del clima y de la región. Estas son las que más rendimiento cuestan en los países de habla hispana:

Plagas principales

• Gusano cogollero (Spodoptera frugiperda): la plaga más dañina del maíz en América Latina y, desde hace pocos años, también en África y Asia. Las larvas devoran el cogollo y dejan las hojas con agujeros y excremento. Se controla mejor cuando las larvas son pequeñas, con muestreo semanal, umbrales de daño, insecticidas selectivos, control biológico o híbridos Bt donde están permitidos.
• Gusano elotero (Helicoverpa zea): entra por los cabellos y se come la punta de la mazorca; abre paso a hongos.
• Gallina ciega o gusano blanco y gusano de alambre: larvas del suelo que comen raíces y semillas; provocan plantas que se tumban o fallas en la emergencia.
• Chicharrita del maíz (Dalbulus maidis): un insecto pequeño que transmite el achaparramiento del maíz, una enfermedad que enana las plantas y vacía las mazorcas. Se maneja eliminando el maíz voluntario entre ciclos, sembrando en fechas coordinadas y usando híbridos tolerantes.

Huevos del gusano cogollero, la plaga más dañina del maíz en América Latina. Revisar el envés de las hojas ayuda a detectarlo a tiempo. Foto: USGS, dominio público.

Enfermedades principales

• Mancha de asfalto (Phyllachora maydis): puntos negros brillantes en las hojas que secan la planta antes de tiempo. Es frecuente en zonas húmedas de México y Centroamérica y se ha extendido a Estados Unidos.
• Tizón foliar: lesiones largas y grisáceas en forma de cigarro que avanzan con clima fresco y húmedo.
• Roya común: pústulas color óxido en ambas caras de la hoja.
• Pudriciones de tallo y de mazorca (Fusarium y otros hongos): aparecen con estrés, daño de insectos y cosechas tardías; algunas producen micotoxinas como aflatoxinas y fumonisinas, peligrosas para personas y animales.
• Carbón común: agallas grises en la mazorca. En México no siempre es un problema: se cosecha y se vende como huitlacoche, un manjar muy apreciado.

La mejor defensa combina híbridos o variedades tolerantes, rotación de cultivos, manejo del rastrojo, siembra en fecha, monitoreo semanal y aplicaciones solo donde se supera el umbral de daño. Los mapas satelitales de vigor muestran manchas de estrés en el lote que conviene revisar primero en campo.

¿Cuánto tarda en crecer el maíz?

Depende del tipo de maíz y del clima. Un maíz para elote está listo de 70 a 90 días después de la siembra; un híbrido de grano necesita de 100 a 140 días hasta la madurez fisiológica; y las variedades nativas de valles altos y zonas frías pueden tardar de 6 a 8 meses. En climas cálidos el ciclo se acorta y en climas frescos se alarga, porque la planta avanza según los grados día que acumula. Elige siempre un ciclo que tu temporada de lluvias o de días sin heladas pueda completar.

Cosecha del maíz

Cosecha de maíz para grano: la cosechadora separa el grano y deja el rastrojo en el campo. Foto: ACES, CC0.

El maíz llega a la madurez fisiológica cuando aparece la capa negra en la base del grano, con 30 a 35% de humedad. Desde ahí ya no gana peso: solo pierde agua. Las cosechadoras trabajan bien con el grano entre 20 y 25% de humedad, y para almacenarlo de forma segura hay que secarlo hasta 13 a 14%.

• No retrases la cosecha: cada semana en el campo aumenta el acame, la caída de mazorcas, el daño de aves y plagas y el riesgo de micotoxinas. Cosecha primero los lotes con tallos débiles o pudrición.
• Ajusta la cosechadora para no partir el grano ni dejar mazorcas en el suelo.
• Seca rápido: el grano húmedo almacenado se calienta y se enmohece en pocos días.
• Almacena bien: silos o bodegas limpias, ventiladas y protegidas de plagas como el gorgojo; en parcelas pequeñas, silos herméticos o bolsas de triple capa.
• Deja el rastrojo: protege el suelo de la erosión y devuelve materia orgánica, aunque en lotes con muchas enfermedades conviene incorporarlo o rotar el cultivo.

La cosecha de grano en el hemisferio norte, incluidos México, Estados Unidos y España, va de septiembre a enero en el ciclo principal; en el hemisferio sur, de marzo a julio. El elote o choclo se cosecha en estado lechoso, unas tres semanas después de que salen los cabellos, cuando al apretar un grano sale un líquido blanco.

Elotes: el maíz que se cosecha en estado lechoso para comerse fresco. Foto: CC0.

Proceso del maíz desde la siembra hasta el consumo

Las ocho etapas del maíz, de la parcela a la mesa. Infografía: XRTech Group.

Después de la cosecha, el grano recorre un camino largo hasta llegar a la mesa. La mayor parte del maíz del mundo se usa como alimento para ganado, aves y cerdos, y vuelve a nosotros como carne, leche y huevo. Otra parte se convierte en almidón, aceite, jarabes y etanol. En México y Centroamérica, buena parte del maíz blanco se destina al consumo humano directo, sobre todo como tortilla.

El paso clave de ese consumo es la nixtamalización: cocer el maíz con cal, dejarlo reposar, lavarlo y molerlo para hacer masa. Este proceso mesoamericano ablanda el grano, mejora su sabor, aumenta el calcio y libera la niacina, una vitamina que de otro modo el cuerpo no aprovecha. Por eso los pueblos que comen maíz nixtamalizado no padecen la pelagra, una enfermedad que sí apareció en otros lugares donde se adoptó el maíz sin este proceso.

En el resto de la región el maíz llega a la mesa de muchas otras formas: arepas en Colombia y Venezuela; choclo, mote, humitas, tamales y chicha de jora en los Andes; pastel de choclo en Chile; locro, humita y polenta en Argentina y Uruguay; pupusas en El Salvador; y gofio en Canarias. En España, la mayor parte del maíz se destina a piensos para la ganadería, y España, Colombia, Perú y Chile importan buena parte del maíz que consumen sus industrias.

¿Cómo se produce el maíz en el mundo?

El maíz es el cereal más producido del planeta. Las proyecciones del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) para la campaña actual ubican la producción mundial en un récord de entre 1,265 y 1,290 millones de toneladas. Estados Unidos es el mayor productor, con más de 400 millones de toneladas, seguido de China y Brasil. Argentina, el mayor productor de habla hispana, cosechó un récord de unos 71.5 millones de toneladas en su última campaña según la Secretaría de Agricultura, y es uno de los tres mayores exportadores del mundo.

México, segundo productor de habla hispana, centro de origen del maíz y con 64 razas registradas, de las cuales 59 son nativas del país según la CONABIO, produjo apenas unos 20 a 22 millones de toneladas en una temporada marcada por la sequía en Sinaloa, la menor cifra en casi dos décadas, e importó una cifra récord de unos 24.6 millones de toneladas, casi todo maíz amarillo para la industria pecuaria. El reto para los productores de la región es claro: producir más por hectárea con menos agua y menos insumos. Y ese reto es el mismo de México a la Patagonia y de los Andes a la península ibérica.

Cómo ayudan las imágenes satelitales a cultivar maíz

Imagen satelital de 30 cm por píxel: se distinguen parcelas, surcos, huertos y caminos de una zona agrícola. Imagen: XRTech Group, SuperView Neo.

Un lote de maíz no rinde parejo: hay zonas con más agua, mejor suelo o menos plagas. Las imágenes satelitales muestran esas diferencias a lo largo de toda la temporada y en miles de hectáreas a la vez, algo imposible de recorrer a pie. Así se usan en el cultivo del maíz:

• Antes de sembrar: el historial de imágenes de varias temporadas revela qué zonas de cada lote rinden siempre más o menos, para ajustar la densidad de siembra y el fertilizante por zona.
• Emergencia: con imágenes de alta resolución, de 30 a 50 cm, se detectan fallas de siembra, encharcamientos y áreas que hay que resembrar.
• Etapa vegetativa: el NDVI y el NDRE muestran el vigor y la falta de nitrógeno justo antes de la segunda aplicación, en V6 a V8.
• Floración: el NDMI y el radar detectan estrés hídrico a tiempo para ajustar el riego en la etapa que más cuesta rendimiento.
• Plagas y enfermedades: las caídas de vigor en manchas señalan dónde revisar primero por cogollero, chicharrita o mancha de asfalto.
• Daños y seguros: después de una granizada, inundación o sequía, las imágenes de antes y después miden el área afectada para aseguradoras y programas de apoyo.
• Cosecha y rendimiento: el seguimiento del secado del cultivo ayuda a ordenar la cosecha por lotes y a estimar la producción de una región.

Mapa NDVI: las zonas rojas y amarillas tienen menos vigor que las verdes y son las primeras que conviene revisar en campo. Imagen: XRTech Group.

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Preguntas frecuentes sobre cómo cultivar maíz

Fuentes

• FAO: requerimientos de agua de los cultivos, maíz
• Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA): informes WASDE de oferta y demanda mundial
• INEGI y Grupo Consultor de Mercados Agrícolas (GCMA): producción e importaciones de maíz en México
• CONABIO: razas de maíz de México
• Bolsa de Comercio de Rosario, Secretaría de Agricultura de Argentina y Red Nacional de Monitoreo de Dalbulus maidis
• Extensiones agrícolas de las universidades de Purdue, Iowa State, Minnesota y Nebraska: guías de manejo y etapas del maíz
• CIMMYT: manejo del gusano cogollero y de enfermedades del maíz