Respuesta rápida: Los satélites son objetos que giran alrededor de un planeta. Existen dos tipos de satélites: los naturales, como la Luna, y los artificiales, que son máquinas construidas por el ser humano y lanzadas al espacio. Los tipos de satélites artificiales se clasifican por su órbita (baja, heliosincrónica, polar, media, geoestacionaria y altamente elíptica), por su función (comunicaciones, observación de la Tierra, clima, navegación, ciencia y defensa), por su sensor y por su tamaño. Hoy hay más de 12,000 satélites activos alrededor de la Tierra.
2 tiposSatélites naturales y satélites artificialesMás de 12,000Satélites artificiales activos en órbita6 órbitasLEO, SSO, polar, MEO, GEO y HEO35,786 kmAltura de la órbita geoestacionaria
Las tres órbitas principales de los satélites artificiales según su altitud. Ilustración sin escala: XRTech Group.
¿Qué es un satélite?
Un satélite es cualquier objeto que gira, o orbita, alrededor de un cuerpo más grande gracias a la gravedad. La Luna es un satélite de la Tierra y la Tierra, a su vez, orbita el Sol. Cuando hoy hablamos de los satélites, casi siempre nos referimos a las naves que el ser humano pone en órbita para comunicarnos, ubicarnos con el GPS, pronosticar el clima o tomar fotografías del planeta.
Un satélite no se cae porque se mueve de lado a una velocidad enorme: en órbita baja viaja a unos 7.8 km por segundo, cerca de 28,000 km/h. La gravedad lo jala hacia la Tierra, pero su velocidad hace que siempre "caiga" alrededor de ella. Lo explicamos a detalle en por qué los satélites no se caen y en qué tan rápido se mueven los satélites.
¿Cuáles son los dos tipos de satélites que existen?
Los dos tipos de satélites que existen son los satélites naturales y los satélites artificiales. La diferencia está en su origen: unos se formaron solos en el espacio y los otros los fabricamos nosotros.
Satélite natural
Satélite artificial
Qué es
Un cuerpo celeste que orbita un planeta u otro astro
Una máquina fabricada por el ser humano y lanzada en un cohete
Origen
Se formó de forma natural hace miles de millones de años
Lo diseñan agencias espaciales, gobiernos, universidades y empresas
Ejemplos
La Luna; Fobos y Deimos de Marte; Ganímedes y Europa de Júpiter; Titán de Saturno
Estación Espacial Internacional, GPS, GOES, Starlink, Landsat, Sentinel-2
Cuántos hay
La Tierra tiene 1; Saturno y Júpiter tienen cientos entre los dos
Más de 12,000 activos alrededor de la Tierra
Para qué sirve
Influye en las mareas y estabiliza el eje de la Tierra (la Luna)
Comunicaciones, navegación, clima, imágenes de la Tierra, ciencia y defensa
En el resto de esta guía nos enfocamos en los satélites artificiales, que son los que la mayoría de las personas busca cuando escribe "satélites" o "tipos de satélites".
¿Qué es un satélite artificial?
Un satélite artificial es una nave sin tripulación (o, en el caso de una estación espacial, con tripulación) que se lanza al espacio en un cohete y se coloca en una órbita alrededor de la Tierra u otro astro para cumplir una misión. Los satélites artificiales llevan instrumentos como cámaras, radares, antenas o relojes atómicos, y envían sus datos a estaciones en tierra por radio.
¿Qué son los satélites artificiales por dentro? Casi todos comparten las mismas partes:
Parte
Qué hace
Plataforma (bus)
La estructura principal: aloja la computadora de a bordo, el control de temperatura y el sistema que mantiene al satélite bien orientado
Carga útil
El instrumento que cumple la misión: una cámara, un radar, un transpondedor de televisión o un reloj atómico de GPS
Paneles solares y baterías
Generan la energía con luz del Sol y la guardan para cuando el satélite pasa por la sombra de la Tierra
Antenas
Reciben órdenes desde tierra y envían de regreso datos e imágenes
Propulsión
Pequeños motores para subir de órbita, corregir la posición y, al final de su vida, bajar para quemarse en la atmósfera
¿Cómo llegan los satélites espaciales a su órbita?
Los satélites espaciales viajan dentro de la punta de un cohete. Al llegar a la altura y velocidad correctas, el cohete los suelta. Los satélites de órbita baja suelen quedar directamente en su órbita final; los que van a la órbita geoestacionaria primero se dejan en una órbita de transferencia y luego usan su propio motor para terminar el viaje. Muchos satélites pequeños viajan juntos en un mismo cohete, en misiones compartidas. Para ver dónde está cada uno ahora mismo puedes usar un rastreador de satélites en tiempo real.
Tipos de satélites por su órbita
La órbita define casi todo lo que un satélite puede hacer: qué tan cerca ve la Tierra, cuánta superficie cubre, cada cuánto regresa al mismo lugar y cuánto tarda su señal. Esta tabla resume los tipos de satélite según su órbita:
Órbita
Altitud
Una vuelta
Uso principal y ejemplos
Baja (LEO)
160 a 2,000 km
88 a 127 min
Imágenes, internet y estación espacial: EEI, Starlink, OneWeb
Heliosincrónica (SSO)
Unos 500 a 1,000 km
95 a 100 min
Imágenes con la misma luz: Landsat, Sentinel-2, Pléiades Neo
Polar
Unos 200 a 1,000 km
Unos 100 min
Clima y cobertura de todo el planeta: satélites JPSS de NOAA
Media (MEO)
2,000 a 35,786 km
Unas 12 h (GPS)
Navegación: GPS, Galileo, GLONASS, BeiDou
Geoestacionaria (GEO)
35,786 km
23 h 56 min
Televisión, comunicaciones y clima: GOES, Meteosat, Himawari
Altamente elíptica (HEO)
De unos 500 a 40,000 km
Unas 12 h
Comunicaciones en latitudes altas: Molniya, Tundra
Puntos de Lagrange
Unos 1.5 millones de km
Un año (junto con la Tierra)
Ciencia y clima espacial: James Webb, SOHO, DSCOVR
1. Satélites en órbita terrestre baja (LEO)
Órbita terrestre baja (LEO): entre 160 y 2,000 km de altitud, una vuelta cada 88 a 127 minutos. Ilustración: XRTech Group.
La órbita baja va de unos 160 a 2,000 km de altura. Es la más usada: ahí están la mayoría de los satélites activos, la Estación Espacial Internacional (a unos 400 km, con unas 16 vueltas al día) y las grandes constelaciones de internet como Starlink. Al estar cerca, sus cámaras logran el mayor detalle y la señal tarda muy poco en ir y venir.
La desventaja es que cada satélite ve solo una franja pequeña y pasa rápido sobre cada lugar. Por eso se lanzan en grupos llamados constelaciones de satélites, que trabajan juntos para cubrir todo el planeta.
2. Satélites en órbita heliosincrónica (SSO)
Órbita heliosincrónica (SSO): el satélite pasa sobre cada lugar a la misma hora solar. Es la órbita de casi todos los satélites de imágenes. Ilustración: XRTech Group.
La órbita heliosincrónica es una órbita baja casi polar, inclinada unos 97 a 99 grados, calculada para que el satélite pase sobre cada lugar siempre a la misma hora solar, por ejemplo a las 10:30 de la mañana. Así las sombras y la luz son parecidas en cada foto, y es fácil comparar imágenes de distintas fechas para ver cambios en cultivos, ciudades, bosques o costas.
Por eso casi todos los satélites de imágenes de alta resolución usan esta órbita, desde Landsat y Sentinel-2 hasta Pléiades Neo, WorldView o SuperView Neo. Son los satélites de los que salen las imágenes de 30 cm por píxel que vendemos en XRTech Group.
3. Satélites en órbita polar
Órbita polar: el satélite cruza los dos polos y, mientras la Tierra gira, cubre todo el planeta. Ilustración: XRTech Group.
Una órbita polar pasa por encima o muy cerca del polo norte y del polo sur, con una inclinación cercana a 90 grados. Mientras el satélite va de polo a polo, la Tierra gira debajo de él, así que en cada vuelta ve una franja nueva y en pocos días cubre el planeta completo. La usan satélites meteorológicos como los JPSS de NOAA y muchos satélites científicos. La órbita heliosincrónica es un caso especial de órbita casi polar.
4. Satélites en órbita terrestre media (MEO)
Órbita terrestre media (MEO): aquí trabajan GPS, Galileo, GLONASS y BeiDou, con una vuelta cada 12 horas aproximadamente. Ilustración: XRTech Group.
La órbita media está entre la baja y la geoestacionaria, de unos 2,000 a 35,786 km. Aquí trabajan los sistemas de navegación: GPS de Estados Unidos (a unos 20,200 km), Galileo de Europa, GLONASS de Rusia y BeiDou de China. Con unos 24 a 30 satélites repartidos en varios planos, cualquier celular puede recibir señal de al menos cuatro de ellos y calcular su posición. Una vuelta de GPS dura unas 12 horas.
También hay constelaciones de internet en órbita media, como O3b mPOWER de SES, que ofrecen menos retraso que la órbita geoestacionaria con muchos menos satélites que la órbita baja.
5. Satélites en órbita geoestacionaria (GEO)
Órbita geoestacionaria (GEO): a 35,786 km sobre el ecuador, el satélite parece fijo en el cielo. Tres satélites cubren casi todo el planeta. Ilustración: XRTech Group.
La órbita geoestacionaria está exactamente a 35,786 km sobre el ecuador. A esa altura, el satélite da una vuelta en 23 horas y 56 minutos, lo mismo que tarda la Tierra en girar, así que desde el suelo parece quieto en el cielo. Por eso las antenas de televisión satelital apuntan siempre al mismo lugar.
Con tres satélites geoestacionarios bien separados se cubre casi todo el planeta, excepto los polos. Aquí están los satélites de televisión y comunicaciones y los meteorológicos que vigilan huracanes en tiempo casi real, como GOES-Este, que cubre México, el Golfo y el Caribe. Su desventaja: la señal tarda alrededor de un cuarto de segundo en ir y volver, y la distancia limita el detalle de sus imágenes.
6. Satélites en órbita altamente elíptica (HEO)
Órbita altamente elíptica (HEO): el satélite pasa la mayor parte de su vuelta lejos de la Tierra, sobre las latitudes altas. Ilustración: XRTech Group.
Una órbita altamente elíptica tiene forma de óvalo muy alargado: el punto más bajo puede estar a unos 500 km y el más alto a unos 40,000 km. Como el satélite va lento cuando está lejos, pasa la mayor parte de cada vuelta sobre una misma región. Rusia la usa con sus satélites Molniya y Tundra para dar comunicaciones en latitudes muy altas, donde los satélites geoestacionarios quedan demasiado bajos en el horizonte.
7. Órbita de transferencia geoestacionaria (GTO)
Órbita de transferencia geoestacionaria (GTO): el camino elíptico que usa un satélite para subir de una órbita baja a la geoestacionaria. Ilustración: XRTech Group.
La GTO no es un tipo de satélite, sino un camino temporal. Llevar un satélite directo a 35,786 km cuesta mucho combustible, así que el cohete lo suelta en una órbita elíptica cuyo punto más bajo está a unos cientos de kilómetros y el más alto a la altura geoestacionaria. Cuando el satélite llega al punto más alto, enciende su motor, redondea la órbita y queda en su posición final. Una vuelta completa en GTO tarda unas 10.5 horas.
8. Satélites en puntos de Lagrange
Los puntos de Lagrange son lugares a unos 1.5 millones de km de la Tierra donde la gravedad del Sol y la de la Tierra se equilibran, y una nave puede quedarse "estacionada" con muy poco combustible. En el punto L1, entre la Tierra y el Sol, están SOHO y DSCOVR, que vigilan el Sol y el clima espacial. En el punto L2, del lado opuesto al Sol, está el telescopio espacial James Webb.
Tipos de satélites por su función
Otra forma de clasificar los tipos de satélites es por el trabajo que hacen. Muchos satélites modernos cumplen más de una función a la vez.
Tipo de satélite
Qué hace
Ejemplos
De comunicaciones
Reciben señales de la Tierra y las reenvían a otro lugar: televisión, telefonía, internet y enlaces de emergencia
Starlink, OneWeb, Intelsat, Eutelsat 117 West A, Morelos 3
De observación de la Tierra
Toman imágenes y datos del planeta para mapas, agricultura, minería, ciudades, seguros y desastres
Landsat, Sentinel-2, Pléiades Neo, WorldView, SuperView Neo
Meteorológicos
Siguen nubes, huracanes, lluvias y temperaturas para el pronóstico del tiempo
GOES-Este y GOES-Oeste, Meteosat, Himawari, JPSS
De navegación
Envían señales de tiempo muy precisas para que un receptor calcule su ubicación
GPS, Galileo, GLONASS, BeiDou, NavIC
Científicos y astronómicos
Estudian el universo, el Sol, el clima y los océanos sin la interferencia de la atmósfera
Hubble, James Webb, SOHO, GRACE-FO
Militares y de reconocimiento
Vigilancia, alerta de misiles y comunicaciones seguras para la defensa
Satélites de inteligencia y alerta temprana de varios países
Estaciones espaciales
Satélites habitados donde viven y trabajan astronautas
Estación Espacial Internacional, estación china Tiangong
Tecnológicos y educativos
Prueban nuevas tecnologías o forman a estudiantes, casi siempre con nanosatélites
CubeSats universitarios como el mexicano AztechSat-1
Tipos de satélites de observación según su sensor
Si te interesan las imágenes satelitales, la clasificación más útil es por el sensor que llevan. Cada uno ve algo diferente. Un error común es pensar que todos los satélites ven a través de las nubes: los ópticos no pueden, solo el radar SAR lo hace (lo explicamos aquí).
Sensor
Qué ve
Para qué se usa
Óptico pancromático y a color
Luz visible, como una cámara; logra el mayor detalle, hasta 30 cm por píxel
Mapas, catastro, construcción, ciudades, inspección de infraestructura
Multiespectral
De 4 a más de 10 bandas, incluyendo infrarrojo cercano
Salud de cultivos (NDVI), bosques, agua, uso de suelo
Hiperespectral
Cientos de bandas muy finas
Minerales, contaminación, tipos de vegetación
Térmico
Calor emitido por la superficie
Incendios, temperatura urbana, fugas de calor, agua
Radar (SAR)
Su propia señal de microondas; ve de día, de noche y a través de nubes y humo
Inundaciones, hundimientos del terreno, barcos, monitoreo constante
Más detalle en nuestras guías de tipos de sensores remotos, satélites hiperespectrales y tipos de resolución de imágenes satelitales.
Tipos de satélites por su tamaño
Los satélites se volvieron mucho más pequeños y baratos. Hoy una universidad puede construir uno del tamaño de una caja de zapatos. Así se clasifican por su masa:
Tipo
Masa
Ejemplo de uso
Satélite grande
Más de 1,000 kg
Comunicaciones geoestacionarias, telescopios espaciales
Satélite mediano
500 a 1,000 kg
Imágenes de alta resolución, navegación
Minisatélite
100 a 500 kg
Internet en órbita baja, radar SAR comercial
Microsatélite
10 a 100 kg
Constelaciones de imágenes diarias, radar pequeño
Nanosatélite (CubeSat)
1 a 10 kg
Educación, pruebas de tecnología, seguimiento de barcos
Picosatélite y femtosatélite
Menos de 1 kg
Experimentos y demostraciones
¿Cuántos satélites hay en el espacio?
Hoy orbitan la Tierra más de 12,000 satélites activos, y la cifra crece cada mes. La gran mayoría está en órbita baja, y la constelación Starlink de SpaceX, por sí sola, suma más de la mitad. Detrás vienen OneWeb, las constelaciones chinas y miles de satélites de observación, navegación y ciencia. Revisa el conteo actualizado por órbita, país y operador en cuántos satélites hay en el espacio.
Satélites mexicanos: los satélites de México
México tiene una historia larga en el espacio y es uno de los países de América Latina con más satélites propios.
Satélite
Tipo y órbita
Qué hace o hizo
Morelos I y Morelos II
Comunicaciones, geoestacionaria
Los primeros satélites de México; llevaron televisión y telefonía a todo el país
Solidaridad 1 y 2
Comunicaciones, geoestacionaria
Sucesores de Morelos, con más capacidad para voz, datos y televisión
Satmex 5, 6 y 8
Comunicaciones, geoestacionaria
Satélites de Satélites Mexicanos; hoy los opera Eutelsat (por ejemplo, Eutelsat 117 West A)
Bicentenario (Mexsat 3)
Comunicaciones fijas, geoestacionaria
Parte del sistema Mexsat para seguridad nacional y cobertura social
Morelos 3 (Mexsat 2)
Comunicaciones móviles, geoestacionaria
Da telefonía y datos móviles en zonas sin cobertura y en emergencias
AztechSat-1
Nanosatélite CubeSat, órbita baja
Primer nanosatélite construido en México, por la UPAEP con apoyo de la NASA; se liberó desde la Estación Espacial Internacional
Hay un detalle que poca gente sabe: México no tiene hoy un satélite propio de imágenes de alta resolución. Por eso gobiernos, mineras, aseguradoras, constructoras y agroempresas en México compran imágenes de satélites comerciales internacionales.
¿Para qué sirven los satélites en la vida diaria?
- Ubicarte con el celular: el GPS de tu teléfono, Google Maps y las apps de transporte usan satélites de navegación.
- Pronóstico del clima y huracanes: los satélites GOES vigilan cada pocos minutos las tormentas que llegan al Pacífico y al Golfo de México.
- Televisión e internet: la televisión satelital y el internet en zonas rurales llegan por satélites geoestacionarios y de órbita baja.
- Agricultura: imágenes multiespectrales muestran qué parte de una parcela necesita agua o fertilizante.
- Desastres: después de un sismo, una inundación o un incendio, las imágenes satelitales muestran los daños en horas.
- Bancos y pagos: los cajeros y las redes eléctricas usan el tiempo exacto de los satélites GPS para sincronizarse.
¿Qué satélites toman las imágenes que puedes comprar?
Las imágenes de alta resolución que se venden comercialmente vienen casi todas de satélites ópticos en órbita heliosincrónica, entre unos 450 y 700 km de altura, y de satélites de radar SAR en órbita baja. Al elegir imágenes conviene revisar cuatro cosas:
- Resolución: de 30 cm a 50 cm para ver vehículos, techos y obras; de 1 a 3 m para grandes áreas. Ve imágenes satelitales de 30 cm.
- Revisita: cada cuánto puede volver un satélite al mismo lugar; con constelaciones puede ser varias veces al día. Más en tasas de revisita.
- Archivo o nueva toma: una imagen de archivo se entrega rápido; una toma nueva (tasking) se programa para tu fecha. Compara en archivo vs. tasking.
- Nubes: si tu zona suele estar nublada, el radar SAR toma datos sin importar el clima.
XRTech Group es un proveedor de imágenes satelitales y análisis geoespacial con acceso a más de 130 satélites ópticos, térmicos, hiperespectrales y SAR. Te ayudamos a elegir el satélite correcto, revisar el archivo para tu zona en México o en cualquier país, programar nuevas tomas y entregar la imagen ya procesada, ortorrectificada o analizada. Conoce nuestras imágenes satelitales ópticas o la lista de satélites comerciales con los que trabajamos.
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Preguntas frecuentes sobre los satélites
¿Cuáles son los dos tipos de satélites que existen?
Existen satélites naturales y satélites artificiales. Los naturales, como la Luna, se formaron solos y orbitan un planeta. Los artificiales son máquinas fabricadas por el ser humano y lanzadas en cohetes para comunicaciones, navegación, clima, ciencia o imágenes de la Tierra.
¿Qué es un satélite artificial?
Un satélite artificial es una nave construida por el ser humano que se pone en órbita alrededor de la Tierra u otro astro para cumplir una misión. Lleva instrumentos como cámaras, radares o antenas, se alimenta con paneles solares y envía sus datos a estaciones en tierra.
¿Cuáles son los tipos de satélites artificiales?
Por su función hay satélites de comunicaciones, de observación de la Tierra, meteorológicos, de navegación, científicos, militares, estaciones espaciales y tecnológicos. Por su órbita pueden ser de órbita baja, heliosincrónica, polar, media, geoestacionaria o altamente elíptica.
¿Cuál es el tipo de satélite más común?
El más común hoy es el satélite de comunicaciones en órbita baja, porque las constelaciones de internet como Starlink suman miles de satélites. Por órbita, la gran mayoría de los satélites activos está en órbita terrestre baja.
¿Qué tipo de satélite es el GPS?
El GPS es un sistema de satélites de navegación en órbita terrestre media, a unos 20,200 km de altura. Cada satélite da una vuelta a la Tierra en unas 12 horas y envía señales de tiempo que tu celular usa para calcular su ubicación.
¿Cuántos satélites artificiales hay alrededor de la Tierra?
Hay más de 12,000 satélites artificiales activos, además de miles de satélites apagados y pedazos de basura espacial. La cifra sube cada mes por los lanzamientos de grandes constelaciones de internet.
¿Los satélites pueden ver a través de las nubes?
Los satélites ópticos no: necesitan cielo despejado, igual que una cámara. Los satélites de radar SAR sí pueden, porque usan microondas que atraviesan nubes, humo y lluvia ligera, y además funcionan de noche.
¿Cuál fue el primer satélite artificial?
El primer satélite artificial fue el Sputnik 1 de la Unión Soviética, una esfera de metal con cuatro antenas que transmitía una señal de radio. Su lanzamiento dio inicio a la era espacial.
¿México tiene satélites propios?
Sí. México ha operado satélites de comunicaciones como Morelos, Solidaridad, Satmex y el sistema Mexsat (Bicentenario y Morelos 3), y construyó su primer nanosatélite, AztechSat-1. Para imágenes de alta resolución, en México se usan satélites comerciales internacionales.
¿Qué pasa con los satélites cuando dejan de funcionar?
En órbita baja, la poca atmósfera que queda los frena y terminan quemándose al reentrar, a veces con ayuda de su propio motor. En órbita geoestacionaria se suben a una órbita cementerio unos 300 km más arriba para dejar libre su lugar.
Relacionado: cuántos satélites hay en el espacio, qué es una constelación de satélites y comprar imágenes satelitales.
Fuentes
- NASA: Catalog of Earth Satellite Orbits y materiales de NASA Space Place
- Agencia Espacial Europea (ESA): Types of orbits
- NOAA: programas de satélites GOES y JPSS
- GPS.gov: Space Segment
- Agencia Espacial Mexicana y Secretaría de Infraestructura, Comunicaciones y Transportes: sistema satelital Mexsat
- UPAEP: misión AztechSat-1
- UCS Satellite Database y registros de satélites de las Naciones Unidas
