Tipos de Satélites: Qué Es un Satélite Artificial, Órbitas y Funciones

Respuesta rápida: Los satélites son objetos que giran alrededor de un planeta. Existen dos tipos de satélites: los naturales, como la Luna, y los artificiales, que son máquinas construidas por el ser humano y lanzadas al espacio. Los tipos de satélites artificiales se clasifican por su órbita (baja, heliosincrónica, polar, media, geoestacionaria y altamente elíptica), por su función (comunicaciones, observación de la Tierra, clima, navegación, ciencia y defensa), por su sensor y por su tamaño. Hoy hay más de 12,000 satélites activos alrededor de la Tierra.

2 tiposSatélites naturales y satélites artificialesMás de 12,000Satélites artificiales activos en órbita6 órbitasLEO, SSO, polar, MEO, GEO y HEO35,786 kmAltura de la órbita geoestacionaria

Piensa en lo que hiciste hoy: revisar el clima, pedir un taxi con el celular, pagar con tarjeta o ver un partido por televisión. Casi todo eso pasó, en algún momento, por un satélite. Gracias a ellos vemos televisión, hablamos por teléfono desde lugares remotos, nos ubicamos con el GPS, sabemos si viene un huracán y tenemos fotografías de cualquier rincón del planeta. Cada tipo de satélite tiene un trabajo distinto y viaja en una órbita distinta, a una altura y con un recorrido pensados para ese trabajo. Esta guía explica, en lenguaje sencillo, cada tipo de satélite, en qué órbita trabaja y por qué.

Puntos clave

• Los satélites se dividen en naturales y artificiales. Los artificiales se clasifican sobre todo por su órbita y por su función; también por su sensor y su tamaño.
• Por su órbita, los principales tipos de satélites son de órbita baja (LEO), heliosincrónica (SSO), polar, media (MEO), geoestacionaria (GEO) y altamente elíptica (HEO). La órbita de transferencia (GTO) es un camino temporal para llegar a GEO.
• Cada órbita es un equilibrio entre cobertura, frecuencia de revisita, retraso de la señal, detalle de imagen y costo. No existe una órbita mejor para todo.
• Por su función, los más comunes son los satélites de comunicaciones, observación de la Tierra, meteorológicos, de navegación y científicos o astronómicos. Muchos satélites modernos cumplen varias funciones a la vez.
• La miniaturización, los cohetes reutilizables y los lanzamientos compartidos hicieron que el número de satélites activos se multiplicara en pocos años, sobre todo en órbita baja.

Las tres órbitas principales de los satélites artificiales según su altitud. Ilustración sin escala: XRTech Group.

¿Qué es un satélite?

Un satélite es cualquier objeto que gira, u orbita, alrededor de un cuerpo más grande gracias a la gravedad. La Luna es un satélite de la Tierra y la Tierra, a su vez, orbita el Sol. Cuando hoy hablamos de los satélites, casi siempre nos referimos a las naves que el ser humano pone en órbita para comunicarnos, ubicarnos con el GPS, pronosticar el clima o tomar fotografías del planeta.

Un satélite no se cae porque se mueve de lado a una velocidad enorme: en órbita baja viaja a unos 7.8 km por segundo, cerca de 28,000 km/h. La gravedad lo jala hacia la Tierra, pero su velocidad hace que siempre "caiga" alrededor de ella sin tocarla. Mientras más alto está, más despacio necesita ir. Lo explicamos a detalle en por qué los satélites no se caen y en qué tan rápido se mueven los satélites.

¿Cuáles son los dos tipos de satélites que existen?

Los dos tipos de satélites que existen son los satélites naturales y los satélites artificiales. La diferencia está en su origen: unos se formaron solos en el espacio y los otros los fabricamos nosotros.

En el resto de esta guía nos enfocamos en los satélites artificiales, que son los que la mayoría de las personas busca cuando escribe "satélites" o "tipos de satélites".

¿Qué es un satélite artificial?

Llamamos satélite artificial a toda máquina hecha por personas que sube al espacio a bordo de un cohete y queda girando en una órbita alrededor de la Tierra, de otro planeta o del Sol para cumplir una misión. Los satélites artificiales llevan instrumentos como cámaras, radares, antenas, telescopios o relojes atómicos, y envían sus datos por radio a estaciones en tierra. La mayoría no lleva tripulación; las estaciones espaciales son la excepción.

¿Qué son los satélites artificiales por dentro? Casi todos comparten las mismas partes:

¿Por qué hay tantos tipos de satélites artificiales?

Porque cada misión pide algo diferente. Un satélite que transmite televisión necesita quedarse siempre sobre el mismo país; uno que fotografía cultivos necesita pasar cerca y con buena luz; uno de GPS necesita que siempre haya varios a la vista desde cualquier punto; y un telescopio necesita alejarse del calor y la luz de la Tierra. La misión define el tamaño del satélite, sus instrumentos, su energía, su forma y, sobre todo, su órbita.

Ver la Tierra desde el espacio tiene ventajas que ningún sensor en tierra puede igualar:

• Vista amplia: un solo satélite cubre en minutos lo que a un avión le tomaría días, y llega a zonas remotas, mares y fronteras sin pedir permisos de vuelo.
• Datos repetidos y comparables: el satélite vuelve al mismo lugar una y otra vez, con el mismo instrumento, así que se pueden medir cambios con precisión.
• Fuera de la atmósfera: los telescopios espaciales observan el universo sin la turbulencia, la contaminación lumínica ni la absorción del aire que limitan a los observatorios en tierra.

Un detalle importante: estar en el espacio no significa ver a través de las nubes. Los satélites ópticos, igual que una cámara, necesitan cielo despejado para ver el suelo. Solo los satélites de radar SAR atraviesan nubes, humo y oscuridad (lo explicamos aquí). Aun así, todos los satélites artificiales, por distintos que sean, obedecen las mismas leyes de la física una vez en órbita.

¿Cómo llegan los satélites espaciales a su órbita?

Los satélites espaciales viajan dentro de la punta de un cohete, como el Falcon 9 de SpaceX, el Ariane 6 europeo o el Larga Marcha chino. Al llegar a la altura y velocidad correctas, el cohete los suelta. Los satélites de órbita baja suelen quedar directamente en su órbita final o muy cerca; los que van a la órbita geoestacionaria primero se dejan en una órbita de transferencia y luego usan su propio motor para terminar el viaje. Muchos satélites pequeños viajan juntos en un mismo cohete, en misiones compartidas. Algunas naves no se quedan alrededor de la Tierra: siguen una trayectoria alrededor del Sol hasta llegar a otro planeta. Para ver dónde está cada satélite ahora mismo puedes usar un rastreador de satélites en tiempo real.

Tipos de satélites por su órbita

Después del lanzamiento, casi todos los satélites se colocan en una de varias órbitas bien conocidas. Las órbitas se distinguen sobre todo por su altitud (la distancia a la superficie), su inclinación (el ángulo respecto al ecuador) y su forma (circular o elíptica). La altitud define cuánto terreno ve el satélite y qué tan rápido da la vuelta: más cerca significa más detalle pero menos cobertura; más lejos, más cobertura pero más retraso en la señal.

¿Cómo se elige la órbita de un satélite?

Quienes diseñan una misión comparan varios factores antes de elegir su órbita:

Esta tabla resume los tipos de satélite según su órbita:

1. Satélites en órbita terrestre baja (LEO)

Órbita terrestre baja (LEO): entre 160 y 2,000 km de altitud, una vuelta cada 88 a 127 minutos. Ilustración: XRTech Group.

La órbita terrestre baja va de unos 160 a 2,000 km de altura. Un satélite ahí da una vuelta completa en 88 a 127 minutos, es decir, hasta unas 16 vueltas al día. Es la órbita más usada: concentra la mayoría de los satélites activos.

En órbita baja, cada operador puede escoger el ángulo que más le conviene respecto al ecuador: 0 grados para quedarse sobre el trópico, unos 50 grados para cubrir las zonas más pobladas o casi 90 grados para pasar sobre los polos. La Estación Espacial Internacional, por ejemplo, viaja a unos 400 km con una inclinación de 51.6 grados, y por eso pasa sobre México varias veces al día.

Para qué se usa la órbita baja:

• Percepción remota y observación de la Tierra en alta resolución: al estar cerca, las cámaras logran el mayor detalle, hasta 30 cm por píxel, y los radares SAR reciben una señal más fuerte. Aquí orbitan casi todos los satélites de imágenes comerciales.
• Investigación científica: la Estación Espacial Internacional es un laboratorio permanente donde se estudian materiales, medicina y biología en microgravedad; el telescopio Hubble orbita a unos 540 km; y satélites como GRACE-FO miden cambios en el agua subterránea y el hielo.
• Internet y telefonía: constelaciones como Starlink y OneWeb dan internet con poco retraso, de unos 25 a 60 milisegundos, parecido al de la fibra óptica.
• Entrega rápida de datos: como pasa muchas veces al día sobre estaciones en tierra, un satélite bajo puede bajar sus imágenes en minutos u horas. No es transmisión continua "en tiempo real", pero sí muy rápida.

La desventaja es que cada satélite ve solo una franja pequeña del planeta y pasa rápido sobre cada lugar. Para resolverlo, los operadores lanzan decenas o miles de satélites iguales, llamados constelaciones de satélites: mientras uno se aleja de tu zona, otro ya viene llegando. Por ejemplo, Planet opera alrededor de 200 microsatélites que fotografían casi toda la superficie terrestre cada día, lo que sirve para vigilar cultivos, bosques y obras.

Ventajas:

• Máximo detalle en imágenes y señal fuerte
• Poco retraso en comunicaciones
• Lanzar es más barato que a órbitas altas
• Muchas inclinaciones posibles

Limitaciones:

• Cobertura pequeña por satélite: se necesitan constelaciones
• Cada pase sobre un lugar dura solo unos minutos
• La atmósfera frena al satélite y acorta su vida si no tiene motor
• Es la órbita con más basura espacial

2. Satélites en órbita heliosincrónica (SSO)

Órbita heliosincrónica (SSO): el satélite pasa sobre cada lugar a la misma hora solar. Es la órbita de casi todos los satélites de imágenes. Ilustración: XRTech Group.

La órbita heliosincrónica es una órbita baja casi polar, normalmente entre 500 y 1,000 km de altura, inclinada unos 97 a 99 grados. Su inclinación y altitud se calculan con precisión para que el plano de la órbita gire lentamente al mismo ritmo que la Tierra rodea al Sol. El resultado: el satélite cruza cada lugar del planeta siempre a la misma hora solar local, por ejemplo a las 10:30 de la mañana.

Eso hace que las condiciones de luz sean casi iguales en cada foto: sombras con el mismo ángulo y el Sol a la misma altura. Por eso es la órbita favorita para la observación de la Tierra y el monitoreo ambiental. Casi todos los satélites de imágenes de alta resolución la usan, desde Landsat y Sentinel-2 hasta Pléiades Neo, WorldView y SuperView Neo.

Para qué se usa la órbita heliosincrónica:

• Comparar antes y después: una foto de hoy y una de hace cinco años se tomaron con la misma iluminación, así que lo que cambia en el terreno salta a la vista.
• Tiempo y ciclones: sensores como VIIRS miden nubes, temperatura del mar y humedad que alimentan el seguimiento de ciclones tropicales.
• Incendios e inundaciones: detectan puntos de calor, delimitan lo quemado o lo inundado y ayudan a decidir dónde prevenir.
• Tendencias de largo plazo: pérdida de selva, expansión de manchas urbanas, erosión de playas, glaciares que retroceden y rendimiento de cultivos temporada tras temporada.

Ventajas:

• Luz constante, ideal para comparar fechas
• Cubre casi todo el planeta, incluidos los polos
• Archivo histórico enorme y comparable

Limitaciones:

• Al estar bajo, cada satélite ve una franja pequeña
• Para vigilar un lugar seguido se necesitan varios satélites
• Siempre pasa a la misma hora, así que no ve lo que ocurre en otros momentos del día

3. Satélites en órbita polar

Órbita polar: el satélite cruza los dos polos y, mientras la Tierra gira, cubre todo el planeta. Ilustración: XRTech Group.

Una órbita polar pasa por encima o muy cerca del polo norte y del polo sur, con una inclinación cercana a 90 grados. Mientras el satélite va de polo a polo, la Tierra gira debajo de él, así que en cada vuelta ve una franja nueva y en pocos días cubre el planeta completo. La órbita heliosincrónica es un caso especial de órbita casi polar; no todas las órbitas polares son heliosincrónicas.

La usan satélites meteorológicos como los JPSS de NOAA, que miden temperatura y humedad de la atmósfera en todo el mundo para alimentar los modelos de pronóstico, y muchos satélites científicos que estudian el hielo de los polos, como ICESat-2. También es útil para comunicaciones en regiones polares que los satélites geoestacionarios no alcanzan.

4. Satélites en órbita terrestre media (MEO)

Órbita terrestre media (MEO): aquí trabajan GPS, Galileo, GLONASS y BeiDou, con una vuelta cada 12 horas aproximadamente. Ilustración: XRTech Group.

La órbita terrestre media está entre la baja y la geoestacionaria, de unos 2,000 a 35,786 km. Sus satélites tardan de 2 a 24 horas en dar una vuelta según su altura; los de navegación, a unos 20,000 km, tardan unas 12 horas.

Para qué se usa la órbita media:

• Posicionamiento y navegación: GPS de Estados Unidos (a unos 20,200 km), Galileo de Europa, GLONASS de Rusia y BeiDou de China. Con 24 a 30 satélites por sistema, repartidos en varios planos, cualquier celular puede recibir señal de al menos cuatro y calcular su posición.
• Internet de alta capacidad: constelaciones de satélites de alto rendimiento (HTS) como O3b mPOWER de SES dan conexión con poco retraso a operadores de telecomunicaciones, barcos, plataformas petroleras, empresas y gobiernos.

La órbita media es un punto de equilibrio: cada satélite cubre mucho más terreno que uno bajo, así que se necesitan menos satélites para cubrir el mundo, pero la señal tarda más y llega más débil que desde la órbita baja. Además, cruza los cinturones de radiación de Van Allen, por lo que los satélites necesitan más protección.

Ventajas:

• Cobertura global con pocas decenas de satélites
• Menos retraso que la órbita geoestacionaria
• Cada satélite permanece más tiempo a la vista

Limitaciones:

• Más retraso y señal más débil que en órbita baja
• Más radiación que en órbita baja
• Lanzar cuesta más

5. Satélites en órbita geoestacionaria (GEO)

Órbita geoestacionaria (GEO): a 35,786 km sobre el ecuador, el satélite parece fijo en el cielo. Tres satélites cubren casi todo el planeta. Ilustración: XRTech Group.

La órbita geoestacionaria está exactamente a 35,786 km sobre el ecuador. A esa altura, el satélite da una vuelta en 23 horas, 56 minutos y 4 segundos, lo mismo que tarda la Tierra en girar sobre su eje (un día sideral). Por eso, visto desde el suelo, parece inmóvil en el cielo, y una antena en tierra puede apuntarle siempre al mismo punto sin moverse. Es la razón por la que las antenas de televisión satelital de las casas están fijas.

Desde esa altura cada satélite ve casi un tercio de la Tierra, así que con tres satélites geoestacionarios bien separados se cubre casi todo el planeta, excepto las zonas cercanas a los polos.

Para qué se usa la órbita geoestacionaria:

• Comunicaciones permanentes: televisión, radio, telefonía, internet satelital y enlaces de emergencia que necesitan estar siempre disponibles sobre la misma región. México ha usado esta órbita desde sus primeros satélites.
• Meteorología: los satélites GOES, Meteosat y Himawari vigilan continuamente la misma parte del planeta y siguen cómo se forman y se mueven tormentas y huracanes. GOES-Este cubre México, el Golfo y el Caribe.
• Alerta temprana: detección de incendios y de lanzamientos de misiles desde un punto fijo.

Su gran desventaja es la distancia: la señal tarda alrededor de un cuarto de segundo en subir y bajar, lo que se nota en videollamadas o juegos en línea. Además, desde tan lejos, sus cámaras no logran el detalle de un satélite bajo y no ven bien las regiones polares.

¿Qué tipo de satélite se usa para monitorear la nubosidad?

Sobre todo los satélites meteorológicos geoestacionarios, como GOES. Toman una imagen de todo su hemisferio cada 10 minutos y de zonas con tormentas cada minuto. Al seguir cómo se desplazan las nubes entre una imagen y otra, los meteorólogos calculan la dirección y la velocidad del viento a distintas alturas, un dato clave para los modelos de pronóstico. Los satélites de órbita polar, como JPSS, complementan esa información: miden la estructura de las nubes con más detalle y cubren los polos, que los geoestacionarios casi no ven.

6. Satélites en órbita altamente elíptica (HEO)

Órbita altamente elíptica (HEO): el satélite pasa la mayor parte de su vuelta lejos de la Tierra, sobre las latitudes altas. Ilustración: XRTech Group.

Una órbita altamente elíptica tiene forma de óvalo muy alargado: el punto más bajo puede estar a unos 500 km y el más alto a unos 40,000 km. Como el satélite va lento cuando está lejos de la Tierra, pasa la mayor parte de cada vuelta sobre una misma región. Rusia la usa con sus satélites Molniya y Tundra para dar comunicaciones en latitudes muy altas, donde los satélites geoestacionarios quedan demasiado bajos en el horizonte. También la usan observatorios como el telescopio de rayos X Chandra, que aprovecha largos periodos lejos de los cinturones de radiación.

7. Órbita de transferencia geoestacionaria (GTO)

Órbita de transferencia geoestacionaria (GTO): el camino elíptico que usa un satélite para subir de una órbita baja a la geoestacionaria. Ilustración: XRTech Group.

La GTO no es un tipo de satélite, sino un camino temporal, y es la órbita de transferencia más usada. Los cohetes como el Falcon 9 casi nunca dejan un satélite directamente a 35,786 km, porque cargar tanto combustible hasta allá sería carísimo. En su lugar lo sueltan en una órbita elíptica: su punto más bajo está a unos cientos de kilómetros y el más alto a la altura geoestacionaria.

Al pasar por el punto más alto, el satélite prende su motor: con cada encendido la órbita se vuelve más redonda y se endereza hasta quedar justo sobre el ecuador. Con motores químicos el proceso dura unos días; con motores eléctricos, que gastan muy poco combustible, puede tomar varios meses. Así el cohete hace la parte pesada y el satélite solo el último tramo. Una vuelta completa en GTO tarda unas 10.5 horas.

8. Satélites en puntos de Lagrange y en órbita alrededor del Sol

Los puntos de Lagrange son lugares a unos 1.5 millones de km de la Tierra donde la gravedad del Sol y la de la Tierra se equilibran, y una nave puede quedarse "estacionada" con muy poco combustible. En el punto L1, entre la Tierra y el Sol, están SOHO y DSCOVR, que vigilan el Sol y avisan de tormentas solares. En el punto L2, del lado opuesto al Sol, está el telescopio espacial James Webb, protegido del calor del Sol y de la Tierra.

Más allá, las sondas interplanetarias siguen órbitas alrededor del Sol (órbitas heliocéntricas) para viajar a otros planetas. Una vez ahí, se convierten en satélites artificiales de ese planeta, como los orbitadores que estudian Marte.

Tipos de satélites por su función

La televisión fue el primer gran negocio espacial, pero hoy es solo una de muchas tareas. Hay satélites que fotografían el suelo, siguen huracanes, guían aviones, buscan planetas en otras estrellas y hasta llevan ratones y semillas para ver cómo reaccionan a la ingravidez. Esta tabla resume los tipos de satélites por su función, y abajo explicamos cada uno:

Satélites de comunicaciones

Un satélite de comunicaciones funciona como un repetidor en el cielo. Su pieza clave es el transpondedor, un equipo que recibe una señal enviada desde la Tierra (enlace de subida), la amplifica, le cambia la frecuencia y la reenvía de regreso (enlace de bajada) a una región enorme. Una sola antena en el espacio puede unir una ranchería en la sierra con una oficina en Monterrey, o un barco en el Pacífico con su puerto.

Un satélite grande trae decenas de transpondedores, y cada uno puede llevar un canal de televisión completo o dividirse entre muchas llamadas y conexiones de datos más pequeñas. Por eso un mismo satélite puede dar servicio a la vez a televisoras, bancos, operadores de celular y hogares.

• En órbita geoestacionaria: televisión satelital, enlaces para radiodifusoras, telefonía satelital, cajeros y redes de empresas, e internet en zonas rurales. Los satélites Mexsat dan comunicaciones a seguridad y protección civil en México.
• En órbita baja: las nuevas constelaciones de internet de banda ancha con poco retraso, y servicios que ya conectan celulares comunes directo al satélite para mensajes de texto en zonas sin cobertura.
• Terminales móviles: teléfonos satelitales, antenas en barcos y aviones, y equipos que usan rescatistas cuando un desastre tumba las redes en tierra.

Cada servicio usa distintas bandas de frecuencia, como L, C, Ku o Ka. Las explicamos en nuestra guía de bandas de frecuencia satelital.

Satélites de observación de la Tierra

Los satélites de observación de la Tierra son los ojos del planeta. Toman la misma zona una y otra vez, así que sirven tanto para seguir una tendencia durante años como para ver en horas qué dañó un sismo, una inundación, un incendio o un conflicto. Lo que "ven" depende de su sensor: una cámara capta lo mismo que tus ojos, un sensor multiespectral capta además infrarrojo, un sensor térmico capta calor y un radar capta la forma y textura del terreno.

Por ejemplo, Sentinel-2 capta 13 bandas, incluidas varias de "borde rojo" e infrarrojo, que muestran el vigor de los cultivos, el estrés por falta de agua, enfermedades de las plantas y la humedad del suelo antes de que se noten a simple vista. Así un agricultor sabe qué parte de su parcela necesita atención.

Dentro de la observación de la Tierra se distinguen varios tipos de satélites:

• Satélites meteorológicos: producen las imágenes de nubes que ves en el noticiero y los datos que usan los modelos de pronóstico (los explicamos más abajo).
• Satélites de percepción remota ambiental: miden vegetación, agua, suelo y uso del territorio. Casi todos van en órbita heliosincrónica; algunos usan órbitas bajas inclinadas o la geoestacionaria para vigilar una región sin pausa.
• Satélites de imágenes para SIG y cartografía: un tipo de satélite de percepción remota cuya función es entregar imágenes precisas, bien ubicadas en el mapa, para sistemas de información geográfica, catastro, planeación urbana e ingeniería.
• Satélites de radar SAR: emiten su propia señal de microondas, así que toman imágenes de día y de noche y a través de nubes y humo. Son los que se usan para inundaciones durante tormentas y para medir hundimientos del terreno de milímetros.

Satélites meteorológicos

Aunque son parte de la observación de la Tierra, los satélites meteorológicos merecen su propio lugar porque su trabajo afecta a todos todos los días. Trabajan en dos órbitas que se complementan: los geoestacionarios (GOES, Meteosat, Himawari) miran siempre la misma región y siguen el movimiento de nubes, huracanes y tormentas eléctricas minuto a minuto; los polares (JPSS, MetOp) recorren todo el planeta y miden la temperatura y la humedad de la atmósfera capa por capa. Ambos alimentan los modelos de pronóstico que usa el Servicio Meteorológico Nacional en México.

Satélites de navegación

Los satélites de navegación orbitan entre unos 19,000 y 36,000 km de altura, en órbita media y, en algunos sistemas, también en órbita geoestacionaria o geosincrónica inclinada. Por dentro llevan relojes atómicos extremadamente precisos, que las estaciones en tierra revisan y corrigen todo el tiempo. Su mensaje es simple: "soy tal satélite, estoy aquí y esta es la hora", junto con un aviso de si funciona bien. Tu celular mide cuánto tardó en llegar cada mensaje desde al menos cuatro satélites y, con esas distancias, calcula dónde estás.

Existen dos tipos principales de sistemas de navegación por satélite:

• Sistemas globales (GNSS): cubren todo el planeta. Son GPS de Estados Unidos, Galileo de Europa, GLONASS de Rusia y BeiDou de China. Los celulares modernos usan varios a la vez para ser más precisos.
• Sistemas regionales (RNSS): cubren solo una región. NavIC, de India, da un servicio de ubicación confiable en su territorio y alrededores; QZSS, de Japón, mejora la precisión del GPS entre edificios altos y montañas.
• Sistemas de aumentación (SBAS): satélites geoestacionarios que corrigen la señal del GPS para la aviación. WAAS, de Estados Unidos, también da servicio en México.

Satélites científicos y astronómicos

¿Por qué mandar un telescopio al espacio si en la Tierra hay telescopios enormes? Porque el aire estorba: hace "titilar" las estrellas y bloquea casi por completo los rayos X, el ultravioleta y gran parte del infrarrojo. Los telescopios infrarrojos, como James Webb, además se mantienen muy fríos y lejos del calor de la Tierra para no "ver" su propio calor.

Dentro de los satélites científicos hay varios tipos:

• Satélites astronómicos: estudian estrellas, galaxias, planetas y agujeros negros, hacen mapas del cielo y buscan planetas alrededor de otras estrellas. Ejemplos: Hubble, James Webb, Chandra y TESS.
• Satélites de investigación climática: llevan sensores especializados para medir océanos, hielo, tierra, vegetación y atmósfera. GRACE-FO mide el agua subterránea con la gravedad, ICESat-2 mide el grosor del hielo con láser y SWOT mide el nivel de ríos, lagos y mares.
• Biosatélites: llevan células, plantas, insectos o pequeños animales para estudiar cómo les afecta la microgravedad y la radiación. Sus resultados ayudan a la medicina, la biología y a preparar viajes largos de astronautas. Ejemplos: los Bion-M de Rusia y los experimentos a bordo de la Estación Espacial Internacional.
• Satélites de física solar: vigilan el Sol para avisar de tormentas solares que pueden dañar satélites y redes eléctricas, como SOHO y DSCOVR.

Satélites militares, estaciones espaciales y satélites tecnológicos

Los satélites militares se usan para reconocimiento, alerta temprana de misiles y comunicaciones seguras. Las estaciones espaciales, como la Estación Espacial Internacional y la china Tiangong, son satélites habitados. Y los satélites tecnológicos y educativos, casi siempre CubeSats, sirven para probar nuevas tecnologías en el espacio a bajo costo y para formar ingenieros, como hizo la UPAEP con AztechSat-1.

La gran mayoría de los satélites modernos cumple más de una función. Por eso, para un estudio completo, conviene combinar datos de varios tipos de satélites: por ejemplo, imágenes ópticas de alta resolución para ver detalle, radar para ver a través de nubes y datos multiespectrales para medir la vegetación.

Tipos de satélites de observación según su sensor

Si te interesan las imágenes satelitales, la clasificación más útil es por el sensor que llevan. Cada uno ve algo diferente:

Más detalle en nuestras guías de tipos de sensores remotos, satélites hiperespectrales y tipos de resolución de imágenes satelitales.

Tipos de satélites por su tamaño

Los satélites se volvieron mucho más pequeños y baratos. Hoy una universidad puede construir uno del tamaño de una caja de zapatos. Así se clasifican por su masa:

¿Cuántos satélites hay en el espacio?

Hoy orbitan la Tierra más de 12,000 satélites activos, y la cifra crece cada mes. Hace pocos años eran menos de la mitad. La gran mayoría está en órbita baja, y la constelación Starlink de SpaceX, por sí sola, suma más de la mitad. Detrás vienen OneWeb, las constelaciones chinas y miles de satélites de observación, navegación y ciencia. Revisa el conteo actualizado por órbita, país y operador en cuántos satélites hay en el espacio.

Satélites mexicanos: los satélites de México

México tiene una historia larga en el espacio y es uno de los países de América Latina con más satélites propios.

Hay un detalle que poca gente sabe: México no tiene hoy un satélite propio de imágenes de alta resolución. Por eso gobiernos, mineras, aseguradoras, constructoras y agroempresas en México compran imágenes de satélites comerciales internacionales.

¿Para qué sirven los satélites en la vida diaria?

• Ubicarte con el celular: el GPS de tu teléfono, los mapas y las apps de transporte usan satélites de navegación.
• Pronóstico del clima y huracanes: los satélites GOES vigilan cada pocos minutos las tormentas que llegan al Pacífico y al Golfo de México.
• Televisión e internet: la televisión satelital y el internet en zonas rurales llegan por satélites geoestacionarios y de órbita baja.
• Agricultura: imágenes multiespectrales muestran qué parte de una parcela necesita agua o fertilizante.
• Desastres: después de un sismo, una inundación o un incendio, las imágenes satelitales muestran los daños en horas.
• Bancos y electricidad: los cajeros, las bolsas de valores y las redes eléctricas usan la hora exacta de los satélites GPS para sincronizarse.

Avances recientes y el futuro de los satélites

La industria espacial vive su cambio más grande desde que empezó. Estas son las tendencias que más están transformando a los satélites:

• Miniaturización: un microsatélite de unas decenas de kilos ya hace trabajos que antes requerían una nave de una tonelada, gracias a computadoras, cámaras y paneles cada vez más pequeños.
• Lanzamientos más baratos: los cohetes reutilizables y las misiones compartidas, que llevan decenas de satélites a la vez, bajaron mucho el costo de llegar al espacio. Universidades y empresas pequeñas ya tienen sus propios satélites.
• Megaconstelaciones: miles de satélites coordinados llevan internet a comunidades rurales de México que nunca tuvieron fibra óptica ni buena señal de celular.
• Conexión directa al celular: ya hay satélites que envían mensajes a teléfonos comunes, sin antena especial, en lugares sin señal.
• Más detalle y más frecuencia: los satélites comerciales ya logran 30 cm por píxel, y las constelaciones pueden fotografiar el mismo lugar varias veces al día. Los radares SAR pequeños vigilan sin importar nubes ni noche.
• Inteligencia artificial a bordo: algunos satélites ya procesan sus imágenes en órbita y envían solo lo importante, como un barco sospechoso o un incendio nuevo, lo que acelera las alertas.
• Clima y sustentabilidad: nuevos satélites miden emisiones de metano y CO₂, la salud de los bosques y el nivel del mar con una precisión inédita.

El gran reto es la basura espacial: hay decenas de miles de objetos rastreados en órbita, entre satélites muertos y fragmentos. Por eso las nuevas reglas piden que los satélites bajen y se quemen en la atmósfera al terminar su misión, y crecen los servicios para retirar desechos. Si se resuelve ese reto, la siguiente década traerá más datos, más baratos y más rápidos para cualquier empresa o gobierno que los necesite.

¿Qué satélites toman las imágenes que puedes comprar?

Las imágenes de alta resolución que se venden comercialmente vienen casi todas de satélites ópticos en órbita heliosincrónica, entre unos 450 y 700 km de altura, y de satélites de radar SAR en órbita baja. Al elegir imágenes conviene revisar cuatro cosas:

• Resolución: de 30 cm a 50 cm para ver vehículos, techos y obras; de 1 a 3 m para grandes áreas. Ve imágenes satelitales de 30 cm.
• Revisita: cada cuánto puede volver un satélite al mismo lugar; con constelaciones puede ser varias veces al día. Más en tasas de revisita.
• Archivo o nueva toma: una imagen de archivo se entrega rápido; una toma nueva (tasking) se programa para tu fecha. Compara en archivo vs. tasking.
• Nubes: si tu zona suele estar nublada, el radar SAR toma datos sin importar el clima.

XRTech Group es un proveedor de imágenes satelitales y análisis geoespacial con acceso a más de 130 satélites ópticos, térmicos, hiperespectrales y SAR en un solo lugar. Te ayudamos a elegir el satélite correcto, revisar el archivo para tu zona en México o en cualquier país, programar nuevas tomas, y entregar la imagen ya procesada, ortorrectificada o analizada: cambios en obras, conteo de vehículos, salud de cultivos, áreas quemadas o inundadas. Conoce nuestras imágenes satelitales ópticas o la lista de satélites comerciales con los que trabajamos.

Preguntas frecuentes sobre los satélites

Relacionado: cuántos satélites hay en el espacio, qué es una constelación de satélites y comprar imágenes satelitales.

Fuentes

• NASA: Catalog of Earth Satellite Orbits y materiales de NASA Space Place
• Agencia Espacial Europea (ESA): Types of orbits
• NOAA: programas de satélites GOES y JPSS
• GPS.gov: Space Segment
• Indian Space Research Organisation: NavIC
• Agencia Espacial Mexicana y Secretaría de Infraestructura, Comunicaciones y Transportes: sistema satelital Mexsat
• UPAEP: misión AztechSat-1
• UCS Satellite Database y registro de objetos espaciales de la Oficina de Asuntos del Espacio Ultraterrestre de las Naciones Unidas